從前，人們為了擁有眼前的世界，便以繪畫的方式，將人與景色據為己有；十九世紀，攝影將現實複製到相架之中，電影更將之投映到大銀幕之上；再從電視、數碼螢幕、發展至手機等影像媒介，保存與重構逝去現實的工具不斷進化。人們利用影像重構現實的貪婪，最終發明虛擬實境（Virtual Reality）：穿上頭戴式顯示器（head mounted display），由觀眾（Audience）變成用家（User），走進某個著名景點，以全景的方式觀看名勝；也可以成為某個人的視點，觀看某人的處境。人們不再觀看某個重構現場之物，而是走進現場，重臨現場。
你的身體不是你的身體
戴上虛擬實境專用的眼鏡，身體彷彿從現實世界切斷，完全走進虛擬的影像世界。虛擬實境可說是「遙現」（Telepresence）[1] 的極致 ── 完全克服現實地理距離，將影像傳送到眼前，用家擁有身歷其境的感覺。更準確地說，虛擬實境是讓用家直接成為他者（become the other body）。不過，用家向下望的話，未必能夠看得見虛擬實境裡的身體，或者說，用家在此刻根本沒有身體，就像幽靈一般存在。大部份的虛擬實境如此處理，是不希望用家原有的肢體感官與虛擬實境有過分的衝突，例如用家本身的動作與虛擬實境裡的角色根本不同，只會混淆用家的觀感；反之，若果設計成看得見自己的身體，情況就如電子遊戲的第一人稱視點。我們的視覺習慣觀看繪畫、電影銀幕、照片和電子遊戲之中的人物，想像自己成為影像中的角色，或者想像能夠身歷其境；虛擬實境則為我們提供「在場」（presence）的機會 ── 用家在情感、認知甚至行為上，置身於沈浸式影像（immersive images）之中，也成為影像中的角色之一。從此，用家可以當時當刻地體驗影像裡的時間和空間，也隔絕本身存在空間的所有干擾，跨越自身的界限，走進任何一位他人的視點觀看某個世界。
體驗式觀看——互動就是一切
虛擬實境為何比一般視覺體驗更強烈、更容易被記住？在研究有關虛擬實境的記憶活動時，學者區分了兩種模式：一種是「參與記憶」（Participation based memory），表示用家在互動與體驗時，不斷強化記憶的過程；而另一種是「觀察記憶」（Observation based memory），即不斷觀察深刻的影像而強化記憶。而且，虛擬實境的「參與記憶」比「觀察記憶」強烈得多，歸因於用家能夠以改動視角（angle of view）的方式進行參與，而人的本能對於互動、體驗、甚至遊戲的過程，往往比單純觀看、凝視（gaze）來得深刻。所以比起其他媒介，例如繪畫、電影，虛擬實境更易被用家所記住，也來得更震撼。另一方面，完整的虛擬實境可以提供環繞音效（surround sound），全景影像的聲音亦會跟隨用家的視線而改變，而視聽效果亦隨着用家的視角而作出反饋（feedback），因此，整個視聽體驗比起先進電影院等更貼近現實世界，而虛擬實境也因強烈的紀實性質，逐漸用作新聞報導、教育影片、甚至色情影片等用途。
同理心製造器
國際跨媒體研究組織 BeAnotherLab 持續地實驗與開拓虛擬實境的可能性，當中以「成為他人的機器」（The Machine to be Another） 的計劃最受觸目：他們深信，虛擬實境的強大力量就是強化用家的同理心 （empathy）。用家使用虛擬實境的時候，除了如上述提及，轉換成某位角色或人士的視點，於某處境觀察與互動之外，更要強調用家的共同／相互凝視體驗 （mutual gaze experiences）[2]。在許多故事性質較重的虛擬實境裡，用家經常直視故事中的角色、持續地進行視線交流 （相互凝視），好像角色此時此刻與用家直接交流、互動，主動帶領用家進入虛擬實境裡的故事；在運用虛擬實境的新聞紀錄片中，則常以事件中的某個人士作為視點的藍本 （共同凝視），使用360度全景、長鏡頭拍攝 （long duration shot），偶有旁白進行報導，清晰地見證 （witness） 和感受置身於事件的狀況；實驗性質較重的方面，BeAnotherLab 的「身體交換」（Body Swap） 虛擬實境研究，更要兩位用家進行互換視角的實驗 （共同／相互凝視），例如兩人分別在胸前設置實況攝影機，並戴上虛擬實境眼鏡觀看對方的視角，在觀點、行為等一連串體驗中測試同理心的機制。以上三種例子均強調，虛擬實境之中，凝視機制加上互動視角的體驗，用家更能代入故事或者議題，進行易位思考。
走進實驗紀實的時代
二〇一四年，Google Cardboard 的開發成功推動家用虛擬實境的普及化，影響 HTC、SONY 等廠牌持續研發家用虛擬實境的頭戴式娛樂配套，越來越多虛擬實境的遊戲應運而生。除了遊戲業界之外，新聞業界也深深感受到互動媒體 （interactive media） 如手機、頭戴式顯示器等數碼科技日漸普及，業界有必要開展實驗媒體式新聞 ── 以「即時、互動、參與」為特點，配合多平台、多媒介的管道，向用家提供多角度、多感官敘事的新聞，以致用家能完整地閱讀新聞議題的多個層次。當中虛擬實境重臨現場的威力，促成紐約時報、CNN 等新聞企業也投入虛擬實境在報導的應用：例如紐約時報向訂戶派發 Google Cardboard，透過「NYT VR」的應用程式，便可以觀看虛擬實境的新聞報導。越來越多大型新聞機構，開始着手實驗虛擬實境在新聞報導上的成效，例如將整個主播室搬進虛擬實境，主播與用家非常親近地報導新聞；也有第一身視角的虛擬實境紀錄片，讓觀眾置身於案發現場，猶如事件中的觀察者。
虛擬實境的新聞倫理
不過，虛擬實境在新聞報導的應用，存在若干新聞倫理問題。虛擬實境雖然強調真實性、身歷其境的感受，但在部份硬性新聞 （hard news），例如戰亂、天災人禍等嚴肅議題的場境，新聞報導是否有必要如此真實？我們有否必要置身其中？記者以往能夠以攝影排版、文字編採、影像剪接等元素，決定新聞如何客觀、真實地向讀者進行報導；可是來到虛擬實境，所有事物都「在場」，變成「當下」，記者就必須小心處理虛擬實境在「事實」與「意見」中的界線，避免用家的情緒受到巨大影響，用家的觀感適得其反。而且，虛擬實境在很大部份用家的語境裡，仍然是「遊戲」的工具，因此，在觀看戰亂、天災等等虛擬實境時，也有機會引起類似電子遊戲 （video games） 的刺激感，更無法客觀地了解新聞議題。目前為止，主流新聞媒體也傾向應用虛擬實境在軟新聞 （soft news） 之中，即教育、運動、娛樂、休閒等新聞議題，避免虛擬實境在新聞報導的應用過於情緒化；美國新聞學者 John V. Pavlik 研究現時世界主流媒體發展實驗新聞，將虛擬實境包括在「互動紀錄片」（interactive documentaries）[3] 的範疇之中，希望在新聞學完全理解如何運用虛擬實境、深入研究其視覺語言之前，將虛擬實境視之為傾向娛樂性質的報導體驗。
隨時隨地重臨現場的幽靈──混合實境的未來
現時科技的發展，主要談及虛擬實境與擴增實境 （augmented reality）。在不久的將來，甚至會有延展實境 （extended reality）、混合實境 （mixed reality） 的出現，大抵可想像為《電馭叛客 2077》（Cyberpunk 2077） 裡影像在眼前的現實世界自由穿梭，遙傳身體到某一個角落，電子儀器可以影響你的視覺以外的觸覺、味覺、嗅覺與聽覺。甚至像戴上遊戲裡的幻智之舞 （braindance）：利用儀器紀錄一個人的記憶，剪接師進行後製、放大刺激性觀感後，讓用家即時體驗「真實」的記憶 （多是色情體驗），甚至以它用作破案工具。[4] 在未來的世界，我們未必能夠好好劃出現實與虛構的界線，也需要重新定義何謂現實與虛構；而整體混合實境的科技，最終讓我們自由行走於「過去」與他方的「現在」。
注釋
[1] 遙現（Telepresence），是指透過科技如視像系統、即時通訊的等科技，令雙方猶如咫尺般存在於極為接近的空間裡，或是令用家使用電子設備、玩電子遊戲時身歷其境的感覺。
[2] 筆者閱讀相關資料發現，不同書籍對於 mutual gaze一詞的詮釋與應用並不相同，甚至語帶雙關：共同凝視，即用家與角色共同享有同一個視角 （sharing point of view），大體理解為用家與角色的第一身視角相同；相互凝視，則是用家與角色對望 （eye contact or looking each other）。更進一步，共同／相互凝視則發生於類似交換視覺的實驗：我看到你看到我。或許這正正挑戰了我們固有對於「凝視」的理解和語言。
[3] 互動紀錄片 （interactive documentaries），是包括網頁、互動程式、大數據、即時資訊地圖與虛擬實境的新聞報導方式，近年越來越多主流新聞媒體使用於世界性重大議題，例如美國大選、COVID-19 等議題。互動紀錄片主張用家的參與性 （做用網頁、互動程式）、沉浸性 （虛擬實境）、敘事的非線性 （多平台與媒介發佈新聞）、即時傳播 （社交媒體的應用） 以及視覺性 （視覺化大數據、影像優先） 等等。
[4] 虛擬實境用作破案工具，在香港已有首例：周梓樂案死因庭將是香港首次應用虛擬實境，重塑案發現場與經過，成為證供之一；法官、陪審團等人都會以第一身體驗周梓樂在案發現場的視角。
參考資料
1. Pavlik, John V. Journalism in the Age of Virtual Reality: How Experiential Media Are Transforming News. New York: Columbia University Press, 2019.
2. Rubin, Peter. Future Presence: How Virtual Reality Is Changing Human Connection, Intimacy, and the Limits of Ordinary Life. S.l.: HarperOne, 2020.
3. Greengard, Samuel. Virtual Reality. Cambridge, MA; London: The MIT Press, 2019.
4. Jarvis, Liam. Immersive Embodiment: Theatres of Mislocalized Sensation. S.l.: Palgrave Macmillan, 2020.
5. “BAL Home.” BeAnotherLab. Accessed December 18, 2020. http://beanotherlab.org/.