近年香港一片懷舊熱，曾在上世紀五、六十年代吸引大量讀者的「三毫子小說」，經常成為討論話題，還有學者利用它來進行有關政治、社會或文學方面的研究分析。然而，香港第一種「三毫子小說」何時出現？誰是第一位作者？寫了甚麼小說？過往曾有不少誤傳。筆者綜合各方訊息，並得到多位藏書家的協助，找出答案。
那就是1955年2月初面世、由虹霓出版社（The Rainbow Press）推出的《小說報》。第一期刊登了著名小說家俊人的作品〈金碧露〉。俊人原名陳子雋，即六七暴動期間，傳誦一時的反共健筆──萬人傑。
由於「三毫子小說」一詞會引發不同理解，筆者先為此文的「三毫子小說」下個定義，指的是一種流行於1950和1960年代的廉價通俗讀物，每期刊載一篇四至六萬字的中篇小說（曾有特大號刊出八萬字）。封面有跟內容相關的彩色繪圖，一般內頁還有插圖。最初每冊售價三毫，後來同類刊物增多，部份售價低見二毫促銷，由1961年初起，先後漲價至四毫或五毫。長闊度有略長8開（約41.5cm x 26cm）、8開（約37.5cm x 26cm）、16開（約26cm x 18.7cm）、32開（約18.7cm x 13cm）等主要四種，雖然其大小或售價有變，此文都通稱它們為「三毫子小說」。
對比1955年的物價，出紙四大張的《華僑日報》每份零售二毫。一本長篇小說，售價由一元至四元不等，視乎字數多寡及作者名氣而定。而一些有追看性的奇情偵探類通俗小說或武俠小說單行本，售價由五毫至九毫不等。因此，花上三毫子看一中篇小說，算是廉價消費。《小說報》面世時，便以招牌字句「一份報紙的價錢，一本名作家的小說」作宣傳。
最初兩年出版的「三毫子小說」，大多沒有印上出版日期，而且在目前舊書市場流通甚少。筆者如何查找它的誕生經過？經由以下三條途徑──
一、
大約十年前，美國國家檔案館公開了一批檔案，當中有涉及1950年代中、後期，美國新聞總署資助香港公司出版刊物的情況。檔案文件包括香港的美國新聞處（簡稱美新處）發給總署的報告、書信及小說作品申請資助表等等。
台灣最少已有兩位學者，利用這批檔案撰寫了論文發表。其中王梅香博士2016年3月在《台灣社會研究季刊》發表的論文〈美援文藝體制下的台、港、馬華文學場域──以譯書計畫《小說報》為例〉，闡述了好些有關《小說報》最初五年的出版情況，顯示《小說報》是在 1955年6月前面世。並非如一些謠言所指：「後來隨著韓戰結束，美國改變對華策略，虹霓出版社也結束了。」[1]
該論文指出：香港的美新處在1954年曾全面調查香港的書業情況，報告認為香港以至海外華人對於購買嚴肅書籍，並不感興趣，借助廉價的通俗小說，能更有效在香港推廣反共訊息，因而催生了《小說報》。
為保證質量，《小說報》付出較高稿酬，邀請當時著名的作家執筆，包括南宮搏、俊人、歐陽天、鄭慧、易君左、齊桓、劉以鬯等。《小說報》出版首年受歡迎的程度，超乎預期，特別在東南亞國家。那年每月出一至兩期，每期發行量由最初的六萬，上升至近十萬本。即使不久後出現競爭對手，至1960年，《小說報》仍維持每期七萬份仍算高的銷量。但此論文並沒有查出《小說報》較準確的誕生日期。
二、
筆者於是從香港的舊報搜尋，發現1955年2月2日和3日，《華僑日報》和《工商日報》先後刊登了介紹《小說報》創刊的簡訊，得知《小說報》的第一期約在1955年2月1日出版。此簡訊提到：「由黎劍虹女士主持的《小說報》，用一種嶄新的姿態出現，每期刊載第一流作家作品一篇」，「附有精美插畫，並用柯式七彩印刷」、「只花三角錢，可讀到精彩小說一本，堪稱最廉價的讀物。現第一號業已出版，由名小說家俊人執筆，撰寫〈金碧露〉，是書寫一現實人物的動人故事，具真實感，有人情味……」。
文中「嶄新」二字，可見此種讀物是新產品。這「新」不單在於價廉，相對當時大部份讀物的簡單設計，《小說報》彩色奪目的繪畫封面，無疑也是吸引讀者的新招數。可惜其創刊號還沒有「出土」，無緣一見，不知〈金碧露〉的具體內容。筆者至今見到最早的《小說報》是第三期，由歐陽天所寫的《彩筆奇緣》，為略長八開本。
《小說報》創辦人黎劍虹，是廣東新會人，畢業於南京的金陵女子大學，長期從事社會服務和基層福利工作，主持過育幼所、女子職業學校，及各界抗敵後援會等。1930年與民國廣東籍政要梁寒操結婚，育有一子二女。她與家人於1949年來港後，轉投出版業發展，獲美國政府資助，於1954年籌辦虹霓出版社。她在其著作《梁寒操與我》及〈柏楊和我〉一文中，均曾憶述經營虹霓出版社的情況，表示除了《小說報》，該社還出版其他中英文書籍。
三、
由於《小說報》的反應好，翌年，即1956年便出現競爭對手，有更便宜的「二毫子小說」，以及後期成為「三毫子小說」業界主力的環球圖書雜誌社（簡稱環球）加入戰團。環球至1990年代才結業，經營期較長，留給現世較深刻的印象，而在舊書市場亦有較多環球的「三毫子小說」出售，因而過往有人誤以為：「三毫子小說」是由環球的老闆羅斌發明。其實環球的「三毫子小說」遲過《小說報》超過一年半才面世。
證據在於環球旗下的雜誌《西點》，於1956年8月15日第140期開始，連續六期在封底刊出整版廣告，宣傳即將推出《環球小說叢》，每冊同樣賣三毫。根據此系列廣告推斷，第一期的《環球小說叢》在1956年9月27日至10月7日期間出版，內容是女作家鄭慧所寫的小說〈歷劫奇花〉。出版模式與《小說報》相近，但較八開的《小說報》小，縮至16開，每月出三期，較《小說報》出得多。另據資深編輯劉乃濟的博客文章〈二十世紀中期香港周刊的特色〉描述：由於（《小說報》）銷路頗佳，環球出版社的老闆羅斌見獵心喜，也出版了另一種「三毫子小說」。
經上述多方搜證，找到了《小說報》的誕生期，並澄清了一些錯誤說法，但它何時改版為32開？何時加價至四毫？何時停刊？至今仍未能確定。
1956年至1960年，可說是「三毫子小說」的第一個發展高峰期，「三毫子小說」這名稱，極可能是在五十年代後期興起。香港資深藏書家許定銘表示，記得《小說報》初出版時，即使售價平，但由於每期都由名家執筆，受讀者歡迎，印象中罕有人以「三毫子小說」來稱呼，而是以其內容類型稱呼，如言情小說、文藝小說、奇情小說等。但多年後，想在此市場分一杯羹的出版社增多，「三毫子小說」大量推出，以致作品質素良莠不齊，引來讀者輕蔑。「三毫子小說」一詞，其實略帶貶意。
此外，1962年3月1日，筆名司明的作家馮鳳三在《新生晚報》其專欄上聲稱：他是第一個用「三毫子小說」這名稱，他多年前在其專欄中提出的。另一位筆名胥黎的專欄作者，於1991年6月21日在《文匯報》其專欄上提到：在五十年代杪，他初用「三毫子小說」一名。
筆者未能查證誰最先採用此詞，但按他們的說法，並參照許定銘的回憶，「三毫子小說」一詞在五十年代後期，約1958至1959年間出現的機會很大。
環球出版的「三毫子小說」於1961年初，加價至每冊四毫，書類名稱由《環球小說叢》改為《環球文庫》。據馬來西亞藏書家蕭永龍的收藏顯示，第一期《環球文庫》是楊天成寫的《妙想天開》，書頁上印著1961年2月出版，與環球在廣告上宣佈的出版期1月19日有所延遲。書冊長闊度進一步縮小至32開，更方便攜帶。不少同業跟隨仿效，並招募更多年青新血投稿，令「三毫子小說」進入另一個新高潮。後來成名的年青一代作家，如依達、亦舒、西西、蔡炎培等，皆在六十年代步入文壇，都曾參與「三毫子小說」的寫作。
直至六十年代後期，無線電視這種免費娛樂興起，加上港人生活水平提升，追求更精緻設計的讀物，「三毫子小說」走向衰落。據目前資料所知，這十多年間出現的「三毫子小說」名目，除了《小說報》、《環球小說叢》和《環球文庫》，還有其他出版社推出的《好小說》、《ABC小說叢》、《海濱小說叢》、《時代小說叢》、《奇情小說叢》、《金牌文庫》、《星期小說文庫》、《家庭生活文庫》、《文風小說叢》、《春風小說叢》、《新小說叢》、《鴛鴦小說叢》及變種的《金像獎小說叢》等十多種。稱《金像獎小說叢》為變種，因它是以「一本小說叢價錢，三篇名作家小說」這特色作招徠，即是一本「三毫子小說」，內有三篇中、短篇小說。
至今有關「三毫子小說」的研究，仍在起步階段。一方面是由於這類通俗讀物過往沒有受到學界較大的重視，另方面也因部份「三毫子小說」，尤其較早期的，流傳量極少，要全面收集和整理分析，殊非易事。欣聞香港教育大學的中國文學文化研究中心，正進行相關的工作。這不但能使公眾對「三毫子小說」有較深入的認識，也讓這種曾經在香港流行一時的讀物，再次展現活力，幫助我們從更多角度，了解那些年的香港，以致鄰近地區的生活面貌。
後記
2021年1月6日更新：此文發表後，筆者再多番查證，證實原文尾五段提及的專欄作家胥黎，是馮鳳三在《文匯報》撰寫專欄的其中一個筆名。至今發現，他曾先後採用兩個筆名，在《新生晚報》和《文匯報》。四度提及自己是第一個用上「三毫子小說」這名稱。
注釋
[1] 參考香港文化資料庫轉載文章，網址：https://hongkongcultures.blogspot.com/2014/12/blog-post_15.html。但筆者向容世誠教授查詢，他表示不記得自己曾有此說。
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