談起《七十二家房客》，很多人會想起那齣由楚原導演、1973年邵氏公司出品的港產片，它被稱為復興香港粵語電影之作，至今仍為人津津樂道。鮮被提及的是，早於1963年，邵氏已開拍過一齣「爛尾」的《七十二家房客》，兩大導演李翰祥和岳楓曾參與其中，而話劇界演出《七十二家房客》的輝煌成績，及與電影《七十二家房客》的互動歷史，已被不少人遺忘。
《七十二家房客》原是上海滑稽劇藝人創作的劇目，追溯部份情節及劇名，於三十年代的上海滑稽獨腳戲已曾出現，[1] 經過不斷演變加工，成了一齣反映上海基層市民在民國時期的生活困境，及與惡勢力周旋的諷刺喜劇。1950年8月，在上海新成立的中國五彩電影公司，曾開拍同名的上海方言黑白電影，邀請滑稽劇藝人演出，由沈默編劇，鄭小秋導演。由於當時新政權剛成立，劇情增添了政治色彩。據當時香港《文匯報》報導，劇情描述「上海小市民在蔣匪幫壓迫下，有的出賣肉體，有的出賣靈魂，而官僚資本與投機家則用種種殘酷的的剝削手段大發其財，同時匪特無惡不作，要人民的錢還要人民的命。最後共產黨來了，上海解放了，人民翻身了。」
到了1958年，上海大公滑稽劇團（人民滑稽劇團的前身）公演此劇，劇情和人物已演變成現今流傳的模樣，大受觀眾歡迎，影響所及，好些省市的劇團，都改編此劇演出。而廣東話劇團用廣州話演出的話劇《七十二家房客》在1961年11月14日起登上舞台，由王守一導演。故事背景由上海改到廣州，劇中的人和事亦全部廣州化，觀眾反應熱烈，先後在廣州、深圳、石岐、江門、肇慶等省內各地公演，到翌年四月初已演出過百場，創了該團紀錄。
有見及此，積極推動柔性統戰的香港左派電影人，成立「香港鴻圖影業公司」（簡稱鴻圖），與廣東的珠江電影製片廠（簡稱珠影）合作，攝製黑白粵語片《七十二家房客》，爭取香港及海外的廣東籍觀眾。他們邀請在廣州的《蝦球傳》作者黃谷柳編劇，王為一導演，演員有當時香港觀眾較熟悉的粵劇藝人文覺非、譚玉真、陳天縱等。
正當此電影1963年8月在珠影攝製期間，香港的報章報導，邵氏公司開鏡拍攝國語片《七十二家房客》，由擅長處理喜劇的王月汀編劇及首次執導，聲稱「劇本早在去年（即1962年）已寫成，不過由於當時邵氏開拍一連串的古裝片，這個劇本只好暫時擱置」。但估計，邵氏因見話劇版的《七十二家房客》在大陸受歡迎，有香港公司趁此勢頭攝製同名電影，所以想搶先推出。那時電影公司搶拍和「鬧雙胞」的情況常有發生。
隨後的報導指，其實王月汀只是用了「七十二家房客」這劇名，內容全是香港現代寫實版，反映香港各種社會現狀，劇中人物包括貿易公司小職員、舊樓房東、理髮師、巴士守閘員、放貴利扯皮條的媒婆、夜總會歌女、街邊寫信佬、年輕的扒手、房東的養女等，其中大部份是床位住客。演員有陳厚、丁寧、張沖、楊志卿、蔣光超、張翠英等。但其後傳聞棄用大牌演員及收縮製作費。
邵氏原本安排李翰祥任此電影的總指揮，但這時他醞釀離巢，往台灣自立門戶，開辦國聯影業公司，而李翰祥的愛將王月汀亦跟隨他投向國聯。邵氏於是改派王星磊頂上，當時王是老牌導演岳楓的助手，成了總指揮的岳楓有意將故事地點改為一幢危樓，及加插幾種不同方言。但在1964年1月後，再沒有此電影的進一步消息，相信攝製並不順利，最後胎死腹中。
而香港鴻圖與廣東珠影合拍的粵語片《七十二家房客》，1963年12月4日起在香港公映，大收旺場，映期超過三星期至同年12月27日，總收入達三十七萬港元（當時粵語片一般票房收入約為十七至二十萬），[2] 到翌年一月更再度公映。
邵氏的國語版《七十二家房客》沒拍成，但另一粵語喜劇片《一樓十四伙》則應運而生。香港的金海影業公司，同樣把劇情香港本地化，由楊工良導演，胡楓、鄧碧雲、夏萍等主演，1964年7月8日起，公映了七天。
當時《七十二家房客》的熱潮還蔓延至話劇界，1964年9月1日，香港話劇團（與1977年成立的香港話劇團無關）宣佈成立，以粵語演出此劇，姜中平擔任團長，編、導人員包括多位影劇界前輩：王鏗、陳雲、李亨、朱克、謝益之等，由朱克任執行導演，演員大多來自香港的左派電影公司。同年十二月中先到澳門演出三場，然後回港在普慶戲院和大會堂演出，同樣大受歡迎，多次重演，創下優異成績。其中良鳴扮演的巡警三六九，深受評論讚賞。
朱克晚年接受訪問表示，[3] 他們組織的香港話劇團，是由新華社香港分社總編輯李沖[4] 發起，當時劇團很難找到地方綵排，後得澳門富商何賢支持，安排團員在澳門清平戲院綵排，所以劇團先在澳門公演。
香港話劇團其後在1965年8、9和11月在港、澳演出《人間地獄》，以及在1966年7、8和10月，在港、澳演出《絞刑架下的中鋒》，均獲好評。據報劇團還計劃籌演《夜香港》等劇目，但由於政局轉變，激進的文革勢力抬頭，香港爆發六七暴動，活躍了兩年多的香港話劇團戛然而止。熱愛話劇演出的團長姜中平轉到新開的無線電視台，主持配音工作。曾經好評如潮的《七十二家房客》，不論話劇或電影，文革期間在大陸都被視為「毒草」，導演及演員下放勞改，在電影中飾演包租婆「八姑」的譚玉真更不堪折磨而自殺喪生，令人難過。
遺憾後來的香港話劇史研究，大多只記述1977年由市政局成立的香港話劇團，而忽略了六十年代的香港話劇團。上海研究者梁燕麗撰寫的《香港話劇史（1907–2007）》，更把這劇團名字錯稱為「業餘香港話劇團」！
暴動過後，香港邁進「電視文化」年代，免費的無線電視節目，成了普羅大眾生活的一部份，電視藝員受歡迎的程度，不下於電影明星。六十年代參予香港話劇團的資深團員，當時已活躍於電視圈，他們洞悉若吸納電視藝員演出話劇，會有很強的叫座力。於是在1973年2月18日成立「香港影視話劇團」，[5] 由宗燦枝擔任團長，再度演出哄動一時的名劇《七十二家房客》，導演仍是朱克，演員除了良鳴、李亨、黃侃、黎少芳、黃文慧等昔日的香港話劇團成員，還有年青一代的電視藝員黃淑儀、森森和石修等。這劇團的演出軌跡與之前的香港話劇團很相似，同年三月中先到澳門公演，然後回港在利舞台演出，於1973年12月公演的第二個劇目，也是《人間地獄》。
相隔九年，粵語話劇《七十二家房客》再度在港澳公演，依然叫好叫座，同年五至十月在香港多區重演。香港華星娛樂有限公司甚至收購此劇團，將其轉為職業演出，1975年2月安排劇團到星馬演出一個月。
就在粵語話劇《七十二家房客》在香港掀起新一波熱潮之際，邵氏公司又捲土重來，旗下導演楚原在1973年7月初宣佈，即將開拍《七十二家房客》，香港會配上粵語公映，亦會因應海外不同地區的需要推出國語版，演員除了邵氏的影星，還邀請何守信、沈殿霞、杜平等九位著名電視藝員一起演出，巡警三六九一角的人選，最遲才有決定，由劉一帆飾演，他因在清潔香港的宣傳片中扮演隨處扔垃圾的討厭人物，表現出色，獲楚原垂青。
最終，上次電影「爛尾」的歷史沒有重演，反而寫下光輝一頁。粵語版的《七十二家房客》在1973年9月22日公映，隨即連場爆滿，引為熱談，這時香港已有兩年零七個多月沒有新攝製的粵語電影面世。[6] 此片的映期長達一個月，最後兩天還有部份戲院放映國語配音版。總票房達560多萬港元，打破李小龍《猛龍過江》的530多萬港元最高紀錄。
楚原2006年接受訪問時表示，《七十二家房客》的成功不在於他，而是原來的舞台劇本，他不過是靈感到，把它和香港當年的情況結合而已。影評人石琪認為，《七十二家房客》本身只是舊瓶舊酒的舊中國社會小市民諷刺劇，在當年香港純屬懷舊而非創新，但重新運用親切生動的粵語，令普遍港人對母語大感痛快和共鳴，正好為新粵語文化的來臨打響鑼鼓。[7]
回顧《七十二家房客》在香港的歷程，由電影催生舞台劇，再由舞台劇催生電影，走過一個循環，豐富了香港的文化生活，它也得以在這小島避過血淚衝擊，還創造了傳奇，名揚海外！
[1] 劉慶：《上海滑稽史》（上海書店出版社，2011）。
[2] 王琪：〈粵語片將出現好景〉，《文匯報》，1964年5月19日。
[3] 張秉權、何杏楓：《香港話劇口述史：三十年代至六十年代》（香港戲劇工程──香港中文大學邵逸夫堂，2001）。
[4] 李沖（1921–1988），1940年代原是中共南方分局在香港出版的《正報》月刊編輯，1947年參與組建新華社香港分社，後升任至總編輯，主管文化藝術敎育統戰工作。見軒轅輅著：《新華社透視》（廣角鏡出版社，1987）。
[5] 七、八十年代，香港還有幾個主力由電視藝員組成的話劇團，包括：
1973年9月成立的香港電視劇團，首演《清宮怨》、
1973年12月成立的香江影視劇團，首演《雷雨》、
1987年3月成立的香港影視劇團，首演《一女四男》，至今仍活躍。
[6] 大聯影公司出品的粵語片《獅王之王》1971年2月4日上映後，香港便沒有新攝製的粵語片上映，直至1973年9月22日，邵氏攝製的《七十二家房客》面世，才再有新攝製的粵語電影出現。
[7] 郭靜寧、藍天雲編：《楚原》（香港電影資料館，2006）。